Les tirailleurs sénégalais : héros méconnus de l’histoire coloniale française

Histoire

Par Mathieu N'DIAYE 28 novembre 2023

Cet article vise à explorer l’histoire méconnue des tirailleurs sénégalais. Nous examinerons leurs contributions significatives sur les champs de bataille, les défis qu’ils ont affrontés, et l’héritage durable qu’ils ont laissé. En retraçant leur parcours nous rendons hommage à ces héros oubliés de l’histoire.

Lutte et résistance des tirailleurs sénégalais

Les tirailleurs sénégalais, formés officiellement en 1857 sous Louis Faidherbe¹, ont joué un rôle complexe dans l’histoire coloniale française. Initialement volontaires, leur recrutement est devenu progressivement plus coercitif, culminant avec le décret du 7 février 1912 qui instituait le recrutement par voie de réquisition². Cette évolution a exacerbé les tensions et les résistances au sein des communautés africaines, confrontées à la perte de leurs jeunes hommes envoyés dans des conflits lointains et souvent inconnus.

Un acteur clé dans cette histoire est Blaise Diagne³, le premier député africain élu à l’Assemblée française en 1914. Diagne a joué un rôle crucial pendant la Première Guerre mondiale en négociant avec les chefs traditionnels africains pour faciliter le recrutement des tirailleurs. En échange, il a obtenu des concessions importantes pour les droits des soldats africains et de leurs familles, notamment en matière de citoyenneté et de traitement équitable.

Le Colonel Charles Mangin⁴, surnommé le « père des tirailleurs », a également marqué l’histoire de ces soldats. Il a été un fervent défenseur de l’utilisation des troupes coloniales dans l’armée française, les considérant comme des combattants exceptionnels⁵. Sous son commandement, les tirailleurs ont été déployés dans divers conflits, y compris la guerre du Bani-Volta (1915-1916)⁶, où leur bravoure et leur efficacité au combat ont été largement reconnues.

Au Cœur des Combats : Les Tirailleurs Sénégalais dans les Tranchées de l’Histoire

Première Guerre Mondiale

Les tirailleurs sénégalais, intégrés dans les Troupes coloniales de l’Armée de terre française, ont formé un corps d’armée colonial d’une importance capitale. Leur rôle durant la Première Guerre Mondiale, un conflit qui a vu leur effectif monter à plus de 135 000 hommes, a été déterminant. Engagés dans des batailles sanglantes telles que la Bataille de la Somme et celle de Verdun en 1916, ils ont combattu avec un courage et une détermination remarquables. Surnommés les « Dogues Noirs », ces guerriers africains ont démontré une bravoure exceptionnelle, loin de leur terre natale, luttant pour la France et, symboliquement, pour la reconnaissance de leur humanité. Leur taux de mortalité élevé pendant la guerre témoigne de l’ampleur de leur engagement et de leur sacrifice.

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Entre-deux-guerres et Seconde Guerre Mondiale

Malgré la fin de la Première Guerre Mondiale, les tirailleurs sénégalais ont continué à servir dans les Troupes coloniales, confrontés à de nouveaux défis. Lors de la Seconde Guerre Mondiale, leur contribution a été cruciale, notamment lors de la Campagne de France en 1940. Ces soldats, toujours sous le drapeau français, ont prouvé leur valeur inestimable sur le champ de bataille. Cependant, leur sacrifice a souvent été occulté dans les récits historiques dominants. Environ 25 000 tirailleurs sénégalais ont été tués ou capturés lors de la bataille de France, soulignant une fois de plus leur engagement et leur bravoure face à des adversaires redoutables.

Dans l’Ombre des Empires : Les Tirailleurs Sénégalais et les Conflits de Décolonisation

Indochine et Madagascar

Après la Seconde Guerre Mondiale, les tirailleurs sénégalais ont continué à servir dans des théâtres de conflit lointains, notamment en Indochine (1946-1954) et à Madagascar (1947). Dans ces guerres de décolonisation, ils se sont retrouvés pris dans un paradoxe poignant : combattre pour l’empire colonial français tout en étant eux-mêmes issus d’un contexte de domination coloniale. En Indochine, les tirailleurs sénégalais ont été confrontés à des conditions de guerre brutales, luttant dans un environnement et une cause éloignés de leur propre réalité. À Madagascar, leur implication dans la répression de l’insurrection malgache a été une page sombre, reflétant les contradictions de leur rôle dans l’empire colonial.

Guerre d’Algérie

La Guerre d’Algérie (1954-1962) a marqué un tournant décisif pour les tirailleurs sénégalais. Engagés dans un conflit qui symbolisait la lutte pour l’indépendance et la fin de l’ère coloniale, leur rôle a été douloureux. Beaucoup de tirailleurs se sont retrouvés déchirés entre leur devoir envers la France et une solidarité implicite avec les mouvements de libération nationale. Les conséquences de leur service en Algérie ont été profondes, tant sur le plan personnel que collectif. Après la guerre, nombreux sont ceux qui ont été confrontés à des dilemmes identitaires et à des difficultés d’intégration, tant en France que dans leurs pays d’origine désormais indépendants.

Thiaroye 1944 : le cri silencieux des héros oubliés

Le 1er décembre 1944 à Thiaroye⁷, au Sénégal, un événement tragique et souvent occulté de l’histoire coloniale française s’est produit, marquant à jamais la mémoire collective des tirailleurs sénégalais et de leurs descendants. Ce jour-là, des tirailleurs sénégalais rapatriés, anciens prisonniers de guerre en Allemagne, ont été les victimes d’un massacre brutal par l’armée française. Le bilan de ce massacre varie selon les sources, allant de 35 à plusieurs centaines de morts.

Ces hommes, qui avaient servi la France pendant la Seconde Guerre Mondiale, s’étaient mutinés pour protester contre les injustices et les retards de paiement de leurs soldes et pensions. Leur révolte était un cri de désespoir face à l’indifférence et au mépris avec lesquels ils étaient traités après avoir risqué leurs vies pour la patrie française. Leur mutinerie, et la réponse sanglante qui s’ensuivit, révèlent les tensions et les contradictions profondes de la relation coloniale.

La reconnaissance posthume de leur sacrifice et de leur contribution à l’histoire de France a été longue et difficile. Ce n’est que des décennies plus tard que des efforts de commémoration et de reconnaissance ont commencé à émerger, souvent portés par des voix militantes et des initiatives communautaires. Ces efforts visent à rétablir la vérité historique et à honorer la mémoire de ces soldats, dont le sacrifice a été longtemps ignoré ou minimisé dans les récits officiels.

Les tirailleurs sénégalais : mémoire et héritage d’une lutte inachevée

En conclusion, l’histoire des tirailleurs sénégalais est une page à la fois héroïque et tragique de l’histoire coloniale française. Ces hommes, souvent recrutés de force et arrachés à leurs terres, ont servi avec bravoure et détermination dans des conflits qui n’étaient pas les leurs, sous le drapeau d’une nation qui ne les reconnaissait pas toujours comme ses égaux. Leur parcours, depuis leur formation au milieu du XIXe siècle jusqu’à leur rôle dans les guerres mondiales et les conflits post-coloniaux, révèle les complexités et les contradictions de la relation coloniale.

Leur histoire est marquée par des moments de courage extraordinaire et de sacrifices immenses, mais aussi par des tragédies profondes, comme le massacre de Thiaroye en 1944. Ces événements soulignent la lutte continue des tirailleurs pour la reconnaissance, la justice et l’égalité, même après avoir servi avec loyauté.

La mémoire des tirailleurs sénégalais est essentielle dans l’histoire contemporaine. Elle nous rappelle les liens indélébiles entre l’Afrique et l’Europe, tissés à travers des siècles de contact, de conflit et de collaboration. Reconnaître et honorer leur histoire, c’est aussi reconnaître la complexité des histoires coloniales et la nécessité de les réexaminer avec un regard critique et empathique.

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Notes et références

1. Louis Faidherbe : Gouverneur colonial du Sénégal, architecte de l’expansion française en Afrique de l’Ouest. Sa politique de recrutement des tirailleurs sénégalais est emblématique de l’exploitation coloniale des peuples africains pour servir les intérêts impérialistes européens. ↩︎
2. Décret du 7 février 1912 : Ce décret institue le recrutement par voie de réquisition des tirailleurs sénégalais, marquant une étape dans la militarisation forcée des populations africaines par la France coloniale. ↩︎
3. Blaise Diagne : Premier député africain élu à la Chambre des députés française en 1914. Il a joué un rôle controversé dans le recrutement des tirailleurs sénégalais pour la Première Guerre mondiale, promettant des droits civiques en échange de leur service. ↩︎
4. Colonel Charles Mangin : Militaire français connu pour sa théorie de la « force noire », utilisant les tirailleurs sénégalais comme chair à canon dans les conflits européens, illustrant le mépris colonial pour la vie africaine. ↩︎
5. Théorie de la « force noire » : Concept développé par le Colonel Charles Mangin, qui prônait l’utilisation des soldats africains comme force de combat principale pour la France. Cette théorie est révélatrice de l’exploitation et de l’objectification des corps africains dans le cadre colonial. ↩︎
6. Guerre du Bani-Volta (1915-1916) : Conflit dans lequel les tirailleurs sénégalais ont été utilisés pour réprimer les révoltes anti-coloniales, soulignant l’ironie tragique de leur rôle dans la suppression de la résistance africaine. ↩︎
7. Massacre de Thiaroye (1er décembre 1944) : Massacre de tirailleurs sénégalais par l’armée française après leur mutinerie pour réclamer des salaires et des conditions de démobilisation équitables. Cet événement tragique symbolise la trahison et l’exploitation des soldats africains par la puissance coloniale qu’ils ont servie. ↩︎